Im Jahr 2017 beschloss der kanadische Vorstand, einen erheblichen Teil seines amerikanischen Ackerlandportfolios im Wert von einer halben Milliarde Dollar zu verkaufen, darunter alle 22,830 Acres Land in Nebraska. Käufer und finanzielle Details dieser scheinbar gewöhnlichen Farmen in Nebraska blieben bis vor Kurzem geheim. Nun wurde bekannt, dass hinter dem Kauf niemand anderes als Bill Gates steckt. In den letzten sechs Jahren hat Gates mehr als 113 Millionen Dollar in den Kauf von Ackerland in Nebraska investiert.

Gates' Besitz von Ackerland ist über mehr als 20 Briefkastenfirmen im ganzen Land strukturiert. Einige dieser Firmen gehen auf ein Postfach in Kirkland, Washington, zurück, wo Cascade Asset Management seinen Hauptsitz hat, das für die Verwaltung aller Gates-Investitionen zuständig ist. Bill Gates' Nachbarn in Nebraska wissen nicht, dass ihm das Sojabohnenfeld die Straße runter gehört. 

Hier ist die Geschichte seiner Ausgabenorgie, einschließlich des riesigen Kredits, den er auf sein Land aufnahm, indem er Schicksal Herbers von Flatwater Press.

Bill verrät uns: Ein Tech-Milliardär hat 113 Millionen Dollar für Ackerland in Nebraska ausgegeben.

Ein Blick in die Bundesregister zeigt eine Reihe von Farmen in Nebraska, die als in ausländischem Besitz geführt werden, obwohl weder ein Land angegeben ist noch Hinweise darauf vorliegen, dass diese Farmen mit den unscheinbaren Namen miteinander verwandt sein könnten. Willowdale Farms, Merrick County Farms, Dove Haven Ranch, Champion Valley Farm, Schroder Family Farms und viele mehr konzentrieren sich im Nordosten Nebraskas, erstrecken sich aber bis in den Südosten und im Westen fast bis nach Wyoming.

In den Geschäftsunterlagen Nebraskas gibt es eine Gemeinsamkeit: Die Büroadresse jeder Farm führt zu einem einstöckigen Backsteingebäude in den Vororten von St. Louis, einem Büropark, in dem ein Zahnarzt, Anwälte und bis vor Kurzem ein Startup-Unternehmen namens AgCoA, das in Ackerland investierte, untergebracht waren.

Jahrelang war AgCoA im Besitz des Canada Pension Plan Investment Board, einer staatlichen Gruppe, die die Rentenfonds von 21 Millionen Kanadiern verwaltet. 

Doch im Jahr 2017 beschloss der kanadische Vorstand, einen Teil seines amerikanischen Ackerlandportfolios im Wert von einer halben Milliarde Dollar abzustoßen – darunter alle 22,830 Acres seines Landes in Nebraska. 

Der Käufer dieser unscheinbar klingenden Farmen in Nebraska war nicht börsennotiert. Bislang waren weder die finanziellen Details der Transaktion noch der gigantische Kredit, den er dafür aufgenommen hat, öffentlich bekannt.

Der Name des Käufers: Bill Gates.

Verworrenes Netz aus Toren

Der Milliardär und Mitbegründer von Microsoft hat in den vergangenen sechs Jahren mehr als 113 Millionen Dollar für den Kauf von Ackerland in Nebraska ausgegeben. Die Flatwater Free Press analysierte Daten zu Landverkäufen aus fünf Jahren zwischen 2018 und 2022, die ursprünglich im Rahmen eines Kurses zum Thema Datenjournalismus am College of Journalism and Mass Communications der University of Nebraska-Lincoln erhoben wurden.

Hätten diese Daten auch das Jahr 2017 berücksichtigt – als Mt. Edna Farms, das Gates-eigene Unternehmen, den Großkauf von der kanadischen Pensionskasse tätigte –, wäre Gates gemessen an den ausgegebenen Beträgen der größte Käufer von Agrarland in Nebraska gewesen. Seit 2017 hat er mehr als das Doppelte des zweitplatzierten Käufers ausgegeben. 

Gates' Ackerland wird von mehr als 20 Briefkastenfirmen über das ganze Land verteilt. Einige führen zurück zu einem Postfach in Kirkland, Washington, der Stadt, in der Cascade Asset Management, das alle Investitionen von Gates verwaltet, seinen Hauptsitz hat.

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Andere sind mit Lenexa, Kansas und Monterey, Louisiana, verbunden, Einwohnerzahl 371, wo Reporter haben Gates‘ Operationen bereits verfolgt.

Diese Gesellschaften mit beschränkter Haftung, begraben unter einer Vielzahl von Firmennamen, sich überschneidenden Mitarbeitern und Adressen in mindestens drei Staaten, bilden ein Netzwerk, das noch verworrener und undurchsichtiger ist als das von der Kirche Jesu Christi der Heiligen der Letzten Tage geschaffene, Dabei handelt es sich um den Kauf einer riesigen Menge Ranchland in Nebraska. 

Weil es verborgen ist, sind sich die Einwohner Nebraskas, die in Gemeinden leben und Landwirtschaft betreiben, in denen Gates zu den größten Landbesitzern gehört, oft nicht bewusst, dass das Maisfeld die Straße runter einem der reichsten Männer der Welt gehört.   

Gates besitzt heute rund 20,000 Acres Ackerland in 19 Countys in Nebraska, nachdem er in den letzten Jahren einige Grundstücke verkauft hat. Das größte Stück Land, etwa 8,500 Acres, gehört ihm in Holt County.

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„Ich glaube, wenn man auf der Straße fragt, wem Mt. Edna Farms gehört, weiß niemand, was es ist“, sagte Bill Tielke, Vorsitzender des Holt County Board. „Es ist also nicht so, dass die Leute wissen, dass er tatsächlich so viel Land in Holt County besitzt.“

Mt. Edna habe einen Farmmanager in Holt County, sagte Tielke. Einheimische arbeiteten für die Farm und pachteten das Land. Tielke arbeitete als Erntegutachter für die örtlichen Bauern, die das Land von Mt. Edna gepachtet hatten. Er sagte, wenn sie ihm nicht gesagt hätten, dass Gates das Land gekauft habe, hätte er es nicht gewusst. 

„Ich kann mich nicht erinnern, dass es irgendwelchen Aufsehen erregt hätte oder dass irgendjemand etwas dazu gesagt hätte“, sagte Tielke.

Das Nebraska Farm Bureau lehnte es über seine Sprecherin Cassie Hoebelheinrich ab, sich zu Gates' Besitz von Ackerland zu äußern. 

„Dieses Thema verfolgen wir nicht wirklich und es hat für uns keine Priorität“, sagte Hoebelheinrich in einer E-Mail.

Gates' Landbesitz hat in Nebraska zu zahlreichen Gerüchten und einiger Besorgnis geführt, teilweise aufgrund seiner Verbindungen zur Bill & Melinda Gates Foundation, die Programme zu Themen wie globaler öffentlicher Gesundheit, Nachhaltigkeit und Klimawandel durchführt.

Würde Gates‘ Land einer gemeinnützigen Organisation überlassen – und damit möglicherweise von der Grundsteuer befreit –, würde dies die betroffenen Bezirke „dezimieren“, erklärte der republikanische Senator Tom Brewer, dessen Wahlkreis elf ländliche Bezirke in Zentral- und Nordnebraska umfasst, in einer E-Mail.

„Es würde den Gesetzgeber zum Handeln zwingen, um die Bezirke zu schützen“, schrieb Brewer.

Doch das Ackerland sei eine der Finanzinvestitionen von Bill Gates und nicht Teil des Portfolios der Gates Foundation, erklärte das Unternehmen, das diese Investitionen verwaltet.  

„Die Investitionen, die Cascade in Ackerland in Nebraska tätigt, stehen in keinem Zusammenhang mit den Agrar- oder Klimainitiativen der Bill & Melinda Gates Foundation“, sagte ein Sprecher von Cascade in einer E-Mail.

Cascade Asset Management lehnte es ab, weitere Fragen zu den Käufen von Ackerland in Nebraska und der Struktur der angeschlossenen LLCs zu beantworten. 

Gates selbst hat kürzlich öffentlich bekräftigt, dass es sich bei seinen Ackerlandkäufen um Investitionen handele. 

„Die Entscheidung, dieses Land zu kaufen, wurde von Leuten getroffen, die mein Geld verwalten, damit wir eine gute Rendite erzielen und die Stiftung mehr Impfstoffe kaufen kann“, sagte Gates in einer November-Folge von Trevor Noahs Podcast. „Und sie erkannten, dass wir eine gute Rendite erzielen würden, wenn wir in Land investieren und dessen Produktivität steigern könnten.“

Kaufen, leihen, sterben

Gates erhält nicht nur Pachtschecks für sein Ackerland in Nebraska. Er nutzt es auch, um schwindelerregende Summen zu leihen. 

Drei Tage vor Weihnachten 2021 reichte Herr Edna Farms Unterlagen beim Dawson County ein und machte damit den Weg frei, einen Teil von Gates‘ Land als Sicherheit zu verwenden. 

Gates‘ LLC nahm daraufhin zwei Kredite auf sein Ackerland in Nebraska auf.

Die Gesamtsumme dieser Kredite beträgt 700 Millionen US-Dollar.

Die offensichtliche Frage: Warum nutzt Gates, der von Forbes zwischen 18 und 1995 2017 Mal zum reichsten Mann der Welt gekürt wurde, Ackerland in Nebraska, um einen Kredit über 700 Millionen Dollar aufzunehmen?

Mithilfe von IRS-Daten hat das Nachrichtenportal ProPublica Gates schätzte das durchschnittliche Jahreseinkommen zwischen 2013 und 2018 auf 2.85 Milliarden Dollar, wobei der durchschnittliche Bundeseinkommensteuersatz 18.4 Prozent betrug. Dieses Einkommen stammte hauptsächlich aus dem Verkauf von Microsoft-Aktien, die steuerpflichtig sind.

Doch extrem vermögende Privatpersonen wie Gates nutzen oft die Strategie, ihr Vermögen – beispielsweise Grundstücke – zu beleihen, wenn sie Geld ausgeben wollen. Der Verkauf ebendieser Vermögenswerte würde zu steuerpflichtigem Einkommen führen, sagt Adam Thimmesch, Professor für Wirtschafts- und Steuerrecht an der University of Nebraska College of Law. 

„Wenn Sie diese Vermögenswerte bis zu Ihrem Tod behalten können, entfallen alle steuerpflichtigen Gewinne. Die ideale Steuerplanungstechnik besteht daher – sofern Sie vermögend genug sind – darin, in diese wertsteigernden Vermögenswerte zu investieren“, sagte Thimmesch.

Unter bestimmten Voraussetzungen könne man das Grundstück dann steuerrechtlich erben und beim Verkauf die Steuern auf die langfristige Wertsteigerung vermeiden, sagte Thimmesch. 

In der Zwischenzeit können superreiche Amerikaner Kredite auf ihr Vermögen aufnehmen, um ihren Lebensstil zu finanzieren oder andere Investitionen zu tätigen. Banken würden gerne Geld für Dinge wie Ackerland verleihen, sagte der Juraprofessor, weil der Wert Sicherheit biete.

„Nach Ihrem Tod können Ihre Erben die Immobilie bei Bedarf verkaufen, um die Schulden zurückzuzahlen, und es entsteht keine Steuerpflicht mehr“, sagte Thimmesch. „So können Sie diese gesamte Steuerlast eliminieren und trotzdem die Vorteile genießen, die ein Vermögen zu Lebzeiten mit sich bringt.“

Um diese sogenannte „Kaufen-Leihen-Sterben“-Methode anwenden zu können, müsste Gates vor seinem Tod sein Ackerland in Nebraska auf seinen eigenen Namen überschreiben oder alleiniger Eigentümer von Mt. Edna Farms LLC sein.

Die Unternehmensstruktur und die offiziellen Eigentumsverhältnisse der verschiedenen Briefkastenfirmen von Gates wurden nie öffentlich erklärt. Es sei derzeit unmöglich zu sagen, ob sein Land unter die Steuerregelung falle, sagte Thimmesch. 

Cascade Investment lehnte es ab, Fragen zum Darlehen und zur Verwaltung der Investitionen von Gates zu beantworten, bestätigte jedoch, dass diese nicht mit den Aktivitäten der Gates Foundation in Verbindung stehen.

Unter der Oberfläche

Gates' Landbesitz in Nebraska umfasst das wertvolle Wasser unter diesem Land.

Er hat Zugang zu 191 bestehenden Brunnen, die durch die Bewässerung der Felder den Wert des Landes sowohl für Landwirte als auch für Investoren steigern. 

Ein Center Pivot in der Nähe von Gates' Land in Antelope County, Nebraska. Der Milliardär besitzt Land in 19 Bezirken Nebraskas. Foto: Jerry L. Mennenga für die Flatwater Free Press

Der Zugang zu Grundwasser ist für potenzielle Käufer von Ackerland oft von höchster Bedeutung. Wenn Sie Land in Nebraska besitzen, haben Sie die Möglichkeit, auf das darunterliegende Grundwasser zuzugreifen. Die Nutzung des Wassers wird jedoch von den Naturressourcenbezirken geregelt.

„Ich bin sicher, dass die NRD (über Gates) Bescheid weiß und dass jeder dieser Brunnen zweifellos genehmigt ist, über die dazugehörigen zertifizierten Flächen verfügt und wahrscheinlich auch jährlich Bericht an die NRD erstattet“, sagte Don Blankenau, ein Anwalt, der die NRDs von Nebraska in Wasserfragen rechtlich berät.

Wie aus öffentlichen Aufzeichnungen des Nebraska Department of Natural Resources hervorgeht, wurden Gates‘ bestehende Brunnen im Rahmen des Pauschalkaufs von Land im Jahr 2017 nach Mt. Edna verlegt.

„Wir behandeln Bill Gates nicht anders als Dean Edson oder irgendjemand anderen. Sie können das Land haben, aber das Wasser gehört ihnen nicht“, sagte Dean Edson, Direktor der Nebraska Association of Resource Districts. „Wenn sie das Wasser nutzen wollen, muss Bill Gates eine Genehmigung einholen.“

Wenn Sie in Nebraska ein Grundstück ohne Brunnen kaufen, besteht keine Garantie, dass die örtliche Wasserbehörde eine Genehmigung zum Bau eines Brunnens erteilt. Befindet sich auf dem Grundstück jedoch bereits ein Brunnen, hat die Wasserbehörde dessen Nutzung wahrscheinlich bereits genehmigt. Der Grundbesitzer, sei es Bill Gates oder Bill Jones, kann das Wasser weiterhin nutzen, solange die Nutzung den geltenden Vorschriften entspricht, sagte Blankenau.

„Ich habe in den Jahrzehnten, in denen ich das mache, gehört, dass die Leute immer Angst haben, dass jemand losgeht, ein großes Stück Land in den Sandhills kauft und das Wasser dann abtransportiert“, sagte Blankenau.

Das sei nahezu unmöglich, sagte er, da in Nebraska strenge Beschränkungen für den Transport von Grundwasser gelten, insbesondere außerhalb der Staatsgrenzen oder als Handelsware. Ein Investor wie Gates, der große Mengen Grundwasser per Pipeline oder LKW transportiert, würde die Aufmerksamkeit der Nachbarn und der örtlichen NRD auf sich ziehen.

„Wenn man Grundwasser aus dem Boden fördert, es mit Kohlensäure versetzt und Zucker hinzufügt, erhält man Limonade, die man überallhin transportieren kann. Dasselbe gilt für Bier. Einer meiner Partner in der Anwaltskanzlei hat mit dem Brauen angefangen, und ich ziehe ihn immer damit auf, dass er Grundwasser in Form von Bier exportiert“, sagte Blankenau.

In Holt County blieb Gates' Betrieb von Nachbarn und Bezirksbeamten weitgehend unbemerkt. Und die eigentliche Bewirtschaftung des Landes hat sich kaum verändert. 

Gates' Landkäufe seien jedoch immer noch von Bedeutung, sagte Tielke, Vorsitzender des Holt County Board. Die Käufe großer externer Investoren schränken die Chancen kleiner Landwirte ein, in die Branche einzusteigen. 

„Ich glaube, es wird für künftige Generationen eine Menge Probleme bereiten, jungen Leuten den Einstieg zu erleichtern“, sagte Tielke. „Es wird ziemlich schwierig, mit den Leuten zu konkurrieren, die jetzt hierherkommen und das Land kaufen.“

Quelle - Schicksal Kräuter –  Flatwater Free Press und Der Reporter Yanqi Xu von Flatwater Free Press hat zur Datenanalyse beigetragen, die in dieser Geschichte verwendet wurde.